نشأ مانديلا و ترعرع في بلدٍ، كان للون البشرة دورٌ كبير في الفصل بين سكانه. و على الرغم من أن السكان الجنوب إفريقيين، كانوا يشكلون غالبية عظمى بين قاطنيها، إلا أن نظام الفصل العنصري أخضعهم لسيطرة البيض، ناكراً حقهم في التصويت، متحكماً بكل جانب من جوانب حياتهم.
بعد أن بلغ مانديلا مرحلة النضج، قرر أن يكرّس حياته للنضال من أجل المساواة و السياسة و القانونية، لجميع مواطني جنوب إفريقيا. و قد عُرف بقدرته على التخفّي، لتجنُّب مطاردات الشرطة و قوات الأمن.
