منذ أواخر القرن التاسع العشر كان قد أصبح مفهوما أن الكائنات الحية تستمد خصائصها من خلايا دقيقة يطلق عليها اسم «الجينات، أي ( حاملات الخصائص الوراثية) يحتويها كل من السائل المنوي الذكري والبويضة الأنثوية. أن لون شعري وعيني، وحجم قدمي، كلها أمور تقررها الجينات، ولكن لم يكن هناك من تبين إلى حد اليقين الكيفية التي تقوم بها الجينات بهذا العمل، وفي منتصف الخمسينات من القرن العشرين أصبح من الواضح أن الجينات تشبه بطاقات الحاسبة الإلكترونية بثقوبها المحفورة فيها . أما الثقوب فإنها بالفعل جزيئات من مادة تدعي «د .ن .م» تترابط الواحدة منها بالأخرى على شكل لولب مزدوج، في هيئة شيء يشبه لولبين التصق الواحد منهما بالآخر في اتجاهين متعارضين.
